什么是家族信托？
信托可以理解为根据委托人、受托人签订的协议而设立的“托管账户”，委托人是提供信托资产的一方、在信托协议中对资产的管理提出自己的要求，信托公司作为受托人执行协议、管理信托“账户”中的资产。信托管理资产的收益或协议期满时“账户”中的资产，会按照协议约定的时间、方式交付给受益人。
家族信托，简而言之就是以个人或家庭名义设立信托，用以管理、处置各类资产，根据现行规定这类信托的委托人、受益人应为同一家庭成员，对资产的管理、处置服务于家庭、家族发展需要，因而称为“家族信托”。
家族信托发挥作用的基础是“信托”特殊的法律特征。其一，虽然信托是否属于“独立法律主体”仍不清晰，但“信托财产独立”已有明确规定，信托存续期间，持有的资产既不属于委托人、受益人，也不属于信托公司；其二，委托人放进信托的资产如何管理是由信托协议规定的，而信托协议是由委托人和信托公司议定的，在符合一定法律要求前提下，有比较大的“定制”空间。这两个特征令家族信托成为财富管理中灵活性相当高的工具。
家族信托能做什么？
资产隔离。委托人拿出资产成立信托之后、资产按照信托协议交给受益人之前，委托人不是这笔资产的所有人，不能被用于偿付委托人在信托成立之后产生的债务，也即：只要信托的受益人财产与委托人是相互独立的，进入信托的这笔资产可以与委托人的债务相互隔离。
资产转移。继承、赠予等财产所有权转移的情况，通常存在纳税、遗嘱或赠予协议有效性、多名继承人或受赠人之间纠纷等问题，通过家族信托将资产由委托人转移给受益人，不仅可以利用信托协议对最终收益权进行清晰的分配，而且在委托人用于成立信托的资产合法的前提下，受益人最终获得的资产与委托人其他财产纠纷无关、不作为委托人的遗产进行分割。家族信托的这一功能也可以用于解决家庭成员之间“资产代持”的问题，使被代持资产的所有权非常清晰地归还“原主”。
股权管理。委托人可以用持有的上市公司股票成立家族信托，通过信托协议解决股票的投票、分红等利益的传承问题，避免股权在家庭成员之间转移时的交易税负、分配纠纷等问题。另外，个人之间“股权代持”问题合法性存在争议、容易产生纠纷，将股权交给信托管理可以合法达成一些“股权代持”的目标，同时保持对股权的有效控制。
保单优化。保险与家族信托的“组合”被称为“保险金信托”，传统模式是通过信托协议规定保额的最终分配，可以利用信托协议的定制空间更加详细地规定受益人、分配规则等细节，克服保险需要在出险时马上按指定受益人分配的缺点。由信托作为投保人的组合方式称为“保险金信托2.0”，主要差异是更有效解决保单资产的隔离问题。
和信托在投融资领域的广泛应用类似，家族信托对财富管理的意义远不止上述几个典型应用，通过多层信托或信托与其他工具组合，家族信托的应用充满想象空间。例如，委托人出资设立家族信托后，家族信托可将资金投资于信托公司发放信托贷款的信托计划，间接参与实业项目投资，达到了既设立家族信托、进行财富筹划又继续投资实业的目标。